L'HIPPOPOTAME AMPHIBIE Ordre: Artiodactyla Sous-Ordre: Nonruminantia Famille: Suidae L'hippopotame est un parent géant des Porcs. Comme ceux-ci c'est un Artiodactyle. L'estomac très long est nettement formé de trois parties sans toutefois présenter les caractéristiques de l'estomac des Ruminants. L'hippopotame adulte mesure quatre mètres cinquante de long et seulement un mètre cinquante de hauteur. La queue aplatie latéralement mesure environ cinquante centimètres. Les vieux mâles peuvent peser jusqu'à trois tonnes, mais le poids moyen est de deux tonnes à deux tonnes et demie. Une femelle âgée de vingt-six ans, pesait encore 1750 kilos après une longue maladie et son cerveau 582 grammes, c'est-à-dire 1/3015ème du poids total. Par contre, un éléphant d'Asie pesant 3,48 tonnes, avait un cerveau pesant 5kg 430, ce qui représente 1/560ème du poids corporel. La tête de l'hippopotame est très grande, large et aplatie. Les oreilles, les yeux et les naseaux se détachent en relief sur le profil de la tête et affleurent seuls quand l'animal nage sous l'eau ou s'y repose pour respirer, l'hippopotame peut ne sortir de l'eau que l'extrémité du mufle. Le corps puissant et massif est presque nu et repose sur des membres courts en forme de colonnes. Le jeune possède encore quelques poils laineux clairsemés à la partie supérieure du corps, mais chez l'adulte on ne trouve plus que des soies courtes et épaisses, souvent frisées au niveau du museau, des oreilles et de la queue. Quand les animaux restent longtemps hors de l'eau, leur peau est parsemée de gouttes de couleur brun-rouge qui ressemblent à des perles. On décrit ce phénomène sous le nom de «sueurs de sang», bien qu'il ne s'agisse ni de sueur, ni de sang. Il s'agit d'une sécrétion visqueuse qui se poursuit pendant toute la journée, mais ne devient visible que lorsqu'elle n'est pas lavée par l'eau. Les incisives inférieures sont plantées presque horizontalement comme chez de nombreux Porcins. Les canines inférieures sont des défenses impressionnantes qui peuvent atteindre soixante-dix centimètres de long et peser jusqu'à quatre kilos. Elles s'opposent aux canines supérieures et ces quatre canines s'aiguisent entre elles,et peuvent former une arme redoutable. Les hippopotames sont des animaux très sociables, qui habitent les marécages, les fleuves et les lacs des régions de plaines et de montagnes. Ils vont même jusque dans les estuaires et dans la mer on ils se rendent à la nage, et jusque dans les îles, comme par exemple à Zanzibar. Les individus adultes peuvent rester de deux à six minutes en plongée. Ces animaux sociables, qui vivent en grands troupeaux, se partagent des territoires bien délimités, aussi bien à terre que dans l'eau. Les limites de ces territoires sont marquées par les mâles d'une manière très particulière: ils répandent leurs excréments sur les lieux choisis, et les éparpillent dans toutes les directions, à l'aide de leur queue animée de mouvements rapides. Ils ne supportent aucun autre mâle dans leur propre territoire. L'hippopotame amphibie était jadis très répandu dans toute l'Afrique. L'espèce a disparu du Nil inférieur aux alentours de 1815 et l'on n'en trouve plus actuellement qu'au Nord de Khartoum. On en trouve encore au Sud du Sahara à l'exception des régions recouvertes de forêts impénétrables. Ces animaux ont également disparu de la Province du Cap, du Natal, et du Sud du Transvaal, qui sont les régions particulièrement peuplées. Les Hippopotames sont exclusivement végétariens, ils broutent les plantes aquatiques ou celles qui poussent sur la berge et se rendent à terre pendant la nuit pour brouter l'herbe. Il leur arrive de pénétrer dans les plantations où ils occasionnent des dégâts considérables, non seulement par les prélèvements qu'ils y effectuent, mais aussi par leurs piétinements. Un Hippopotame qui ne se sent pas en sécurité présente à l'intrus sa gueule largement ouverte avec sa denture impressionnante, et cette «neutralité armée» suffit presque toujours à décourager l'adversaire. L'ouverture de la gueule fait aussi partie de la mimique d'intimidation (les mâles entre eux) ceux-ci peuvent même s'infliger de sévères blessures à l'aide de leurs longues canines. Dans les zoos, les Hippopotames ouvrent la gueule pour mendier des friandises. Après une gestation de huit mois, l'unique jeune naît dans l'eau, et nage immédiatement jusqu'à la surface. La femelle l'allaite sous l'eau et le défend avec énergie. Quand la mère se rend à l'eau pour s'y reposer ou pour nager, elle porte souvent son jeune sur son cou ou sur son dos. Plusieurs individus ont vécu vingt à trente ans, et même plus, dans des jardins zoologiques; une femelle a même vécu jusqu'à quarante-deux ans en captivité.